Los lujosos centros turísticos de las Maldivas, cada uno de ellos ubicado en su propio atolón, han dejado a la mayoría de los isleños fuera de la ecuación turística. Shannon McCarthy y Chloe King describen cómo un modelo de casa de visitantes basado en la comunidad puede cambiar las cosas. Su primer problema fue cómo convencer a la comunidad.
On centro turístico por atolón hizo poco por los isleños de Maldivas. ¿Había otra manera
ara muchos, las Maldivas son el paraíso tropical por excelencia, con aguas cristalinas de color turquesa, playas de arena blanca, palmeras y abundante vida marina. En 2023, el Ministerio de Turismo informó 1,88 millones de llegadas de turistas, un aumento del 12,6% con respecto a los 1,67 millones de 2022. Sin embargo, si bien el turismo sigue siendo la columna vertebral de la economía de Maldivas, los beneficios no siempre llegan a las comunidades locales.
Desde la década de 1970, Maldivas se ha adherido principalmente al modelo de “una isla, un resort”, dirigido a operadores extranjeros y turistas que buscan lujo. Los complejos turísticos siguen dominando el espacio de alojamiento y representan más del 71% de la capacidad total de camas en 2020. Un informe del Banco Mundial (2015) señala que el modelo “una isla, un complejo turístico” carece de inclusión y amenaza los aspectos sociales, ambientales y la sustentabilidad fiscal debido a los beneficios desiguales y no compartidos de la industria del turismo.
En comparación, el turismo de pensiones, que ha ganado popularidad desde su introducción en 2009, representa actualmente el 19% de la capacidad total de camas, con 638 casas de huéspedes registradas en 2020, principalmente en islas habitadas locales (Sharmeela et al., 2021). Estos alojamientos familiares de pequeña escala brindan experiencias de inmersión cultural para diversos viajeros y prometen más beneficios a las comunidades locales.
El atolón Horsburgh, también conocido como atolón Goidhoo, es un subatolón dentro del atolón Baa, es conocido por su Reserva de la Biosfera por la UNESCO. El atolón de Horsburgh incluye las islas de Goidhoo, Fehendhoo y Fulhadhoo, con poblaciones de aproximadamente 835, 318 y 391 habitantes, respectivamente. Goidhoo, la isla más grande, prospera gracias a la agricultura, que incluye el cultivo de sandías, la pesca, la fabricación de cuerdas y el tejido de paja. Fehendhoo y Fulhadhoo dependen principalmente de la pesca. La economía turística en el atolón de Horsburgh está creciendo, con 17 casas de huéspedes registradas y un número cada vez mayor de restaurantes y operadores turísticos.
Creación de la Alianza de Turismo del Atolón de Horsburgh: una nueva visión para el turismo en las Maldivas
Durante la pandemia de COVID-19, el gobierno de Maldivas permitió a los propietarios de complejos turísticos extranjeros aceptar turistas, pero retrasó indefinidamente la reapertura de las casas de huéspedes locales. En respuesta, los propietarios de empresas turísticas en el atolón de Horsburgh se organizaron. Cuando el Ministerio de Turismo permitió el lento reapertura de pensiones a partir del 15 de octubre de 2020, la coalición informal llamada Horsburgh Atoll Tourism Alliance (HATA) vio la reapertura de comunidades más pequeñas mientras que las suyas permanecían cerradas. Un miembro fundador afirmó: “En ese momento estábamos sufriendo una gran pérdida, así que nos reunimos y luchamos por este derecho”. HATA obtuvo el derecho de reabrir sus pensiones.
Tras su victoria, los miembros fundadores de HATA fijaron sus ojos en su próximo objetivo: desarrollar un modelo turístico que priorice la resiliencia comunitaria y promueva la gestión ambiental. Comenzaron a colaborar en la gestión y comercialización del destino, estableciendo HATA como la primera organización de gestión de destinos liderada por la comunidad en las Maldivas. En enero de 2023, el Proyecto de Adaptación Climática de USAID y Solimar International comenzaron a apoyar esta iniciativa como una vía para fortalecer la resiliencia del destino frente a los desafíos de la adaptación climática.
DMO como cooperativa comunitaria
Gracias al apoyo de USAID y Solimar, y la ayuda de la coordinadora de HATA, Rayya Hussain, HATA ha estructurado su organización de una manera innovadora: como una cooperativa, mediante la cual los miembros de la comunidad tienen derecho a voto en la organización y reciben dividendos del futuro desarrollo turístico.
Además, como se explica a continuación, la colaboración de HATA con estas organizaciones internacionales de desarrollo ha dado como resultado un plan de turismo sostenible que implica estrategias para garantizar que el turismo en el atolón contribuya positivamente tanto a la preservación de los recursos naturales como al bienestar de sus habitantes.
Si bien esta iniciativa, única en su tipo, aún se encuentra en sus primeras etapas, las lecciones aprendidas hasta ahora pueden ser instructivas para otros destinos en todo el mundo que buscan descentralizar la gestión del turismo y garantizar que las partes interesadas locales puedan dar forma significativa a su desarrollo futuro.
Las comunidades ganan un rol importante
El atolón de Horsburgh se está convirtiendo en un faro para el desarrollo turístico sostenible, gracias a su rica biodiversidad y la dedicación de su comunidad. El atolón presenta una oportunidad única para combinar la conservación con el turismo, creando un modelo para viajes responsables. En 2011, las Naciones Unidas reconocieron el valor natural excepcional de esta región al designar el atolón Baa como Reserva de la Biosfera de la UNESCO. Este estatus honorable protege la parte norte de Goidhoo. El área alberga la mayor biodiversidad y el bosque de manglares más grande del atolón Baa. También actúa como un lugar de descanso popular para varias especies de aves migratorias.
Además, hay una nueva ola de oportunidades en las Maldivas, aprovechando la cima del turismo comunitario que capitaliza una red ya próspera de casas de huéspedes.
Sin embargo, los tradicionales consejos insulares de Horsburgh se mostraron escépticos. El turismo en pensiones facilita un mayor acceso a viajes más asequibles para más visitantes, pero el aumento del número de visitantes también da como resultado un mayor uso de recursos en islas que a menudo no tienen acceso a agua dulce o centros de gestión de desechos. Además, los habitantes del atolón de Horsburgh discutieron los desafíos que supone educar a los huéspedes sobre las creencias musulmanas o la vestimenta adecuada, lo que aumenta el potencial de conflictos culturales con los huéspedes acostumbrados a viajar al estilo de un centro turístico.
Las comunidades del atolón de Horsburgh abordaron estos desafíos creando un foro común para discutirlos con HATA. Eso allanó el camino para una colaboración revolucionaria, ya que HATA invitó a socios del sector público a unirse a ellos. Por primera vez, tres consejos insulares se han reunido en un foro unido para trazar el futuro del desarrollo turístico sostenible en el atolón. En una reunión de gestión celebrada en abril de 2024, la coordinadora de HATA y residente del atolón, Rayya Hussain, señaló: “Esta es la primera vez en los años que he vivido aquí que veo a los tres consejos insulares del atolón sentados juntos en un foro público y discutir temas comunes. Los miembros del consejo también dijeron que esta es la primera vez que ven beneficios reales para la comunidad a partir de un proyecto de desarrollo”.
Esta alianza sirve como un poderoso motor para el compromiso local y garantiza que los beneficios económicos del turismo se distribuyan de manera más equitativa entre los residentes. Al fomentar un sentido de propiedad y participación activa en el sector turístico, esta iniciativa tiene como objetivo transformar la forma en que los turistas experimentan las Maldivas y cómo los propios maldivos se benefician del sector turístico de su país.
En junio de 2023, HATA celebró una taller con la comunidad para abordar desafíos comunes y crear una visión compartida e identificar enfoques estratégicos para lograr un destino resiliente. La colaboración entre HATA, USAID, Solimar, partes interesadas clave y comunidades locales produjo el Plan de Gestión de Destinos Turísticos Sostenibles, que describe todo, desde futuros esfuerzos de restauración de manglares hasta campañas de educación para visitantes. Las secciones siguientes presentan las estrategias que empleará HATA.
Gobernanza, descentralización y gestión colaborativa
Durante la última década, Maldivas ha intentado dar a los consejos y gobiernos locales más control sobre la gestión de los recursos naturales. Sin embargo, este proceso ha enfrentado muchos desafíos. Los ayuntamientos y autoridades locales aún carecen de un control y acceso significativo a estos recursos, mientras que no existen mecanismos formales que promuevan la colaboración entre los sectores público y privado.
Además, dentro del atolón operan varias organizaciones públicas, privadas y no gubernamentales, pero carecen de coordinación y a menudo desconocen los proyectos de las demás. Los consejos locales y los comités de desarrollo de la mujer (WDC) tienen poco poder sobre los asuntos turísticos, mientras que los actores turísticos trabajan independientemente de estas organizaciones formales. Esta falta de coordinación limita el poder compartido y la cogestión, lo que debilita la resiliencia general de los destinos.
Para mejorar la gobernanza y garantizar una gestión eficaz del turismo, HATA propone definir roles claros para los consejos locales y las partes interesadas para agilizar la toma de decisiones y fomentar la colaboración entre operadores turísticos, ONG y miembros de la comunidad para compartir mejores prácticas. Además, la implementación de regulaciones sobre la altura de los edificios, la gestión de residuos y la conservación del medio ambiente ayudará a preservar la belleza natural del atolón.
Abordar los desafíos ecológicos y la sostenibilidad
A pesar de la belleza y la biodiversidad sin explotar del atolón Horsburgh, enfrenta desafíos que amenazan la sostenibilidad ecológica del atolón. Las proyecciones muestran que para 2100, el aumento del nivel del mar sumergirá 1.190 islas en las Maldivas. Además, el aumento de la temperatura del océano provoca el blanqueamiento de los corales, lo que plantea amenazas existenciales a los medios de vida, la tierra y los recursos.
La erosión costera y la gestión de residuos destacan como preocupaciones apremiantes. La falta de consenso sobre la responsabilidad de la limpieza y la gestión de residuos ha provocado tensiones entre los operadores turísticos y los miembros de la comunidad. Además, muchos hogares y pensiones arrojan los desechos de alimentos al agua o cerca de las playas, donde a menudo llegan a la orilla, lo que agrava el problema.
La biodiversidad es crucial para mantener ecosistemas saludables y proporcionar servicios esenciales para el bienestar humano. En las Maldivas, la biodiversidad sustenta la economía, especialmente a través del turismo, que depende en gran medida de atractivos naturales como los arrecifes de coral. Sin embargo, la biodiversidad de los arrecifes está disminuyendo y el blanqueamiento de los corales representa una amenaza importante. Esta disminución preocupa a los operadores turísticos, que temen perder atracciones clave.
Las estrategias clave que guiarán los futuros esfuerzos turísticos de HATA incluyen la restauración de manglares y lechos de pastos marinos, y el establecimiento de pautas para prevenir actividades dañinas como la alimentación de peces y el anclaje inadecuado. Además, HATA planea involucrar a la comunidad y a los visitantes en esfuerzos de restauración, como plantar vegetación nativa y participar en la limpieza de playas.
Equilibrando el desarrollo de infraestructura y la resiliencia ecológica
El uso de la tierra del atolón de Horsburgh incluye instalaciones comunitarias, áreas recreativas, zonas industriales, tierras agrícolas e instalaciones de gestión de residuos. Sin embargo, la incertidumbre que rodea el futuro desarrollo turístico plantea desafíos importantes. Muchas casas de huéspedes carecen de sistemas adecuados de agua, alcantarillado y eliminación de desechos, lo que genera impactos ecológicos, como que las aguas residuales sin tratar se canalizan directamente al mar.
Si bien las nuevas carreteras y embarcaderos no se consideran de alta prioridad, existe una gran necesidad de mejorar la infraestructura de transporte entre las islas, ya que actualmente sólo opera una empresa de lanchas rápidas. El acceso asequible a la energía es otro obstáculo, con altos costos de electricidad debido a la ausencia de una red nacional y la dependencia de combustibles fósiles importados. Las casas de huéspedes también enfrentan cargas financieras adicionales con tarifas comerciales más altas para la electricidad.
La mayor parte del nuevo desarrollo de infraestructura se centra en la construcción de casas de huéspedes. A pesar de esto, tanto los operadores turísticos como los miembros de la comunidad prefieren mantener el desarrollo de infraestructura en un nivel bajo para preservar el entorno prístino del atolón. Equilibrar la necesidad de una infraestructura adecuada con la protección ecológica es crucial para garantizar el crecimiento sostenible y mantener la belleza natural del atolón.
Para abordar estos desafíos, HATA planea aunar sus recursos para invertir en más opciones de transporte para las islas, coordinando mejor sus esfuerzos para mejorar el acceso. Recientemente, un servicio de hidroavion comenzó a frecuentar el atolón en un paso adelante positivo para los miembros e invitados de HATA. De cara al futuro, HATA planea promover la cooperación entre operadores turísticos y proveedores de transporte para crear opciones de viaje asequibles.
Involucrar a las comunidades en el desarrollo turístico
Entre los muchos desafíos discutidos durante el Taller de Planificación de la Gestión del Turismo Sostenible, la participación de la comunidad en el turismo fue el más destacado. Una mayor participación de la comunidad fue una prioridad para muchas partes interesadas. Sin embargo, históricamente, a los operadores empresariales les resultó difícil encontrar y retener personal calificado para las operaciones turísticas. Un ejemplo destacado es el miembro de HATA. Lujo isleño en Fulhadhoo, que brindó con éxito capacitación relacionada con el turismo a más de 30 lugareños en las islas. Este compromiso con la inclusión comunitaria les valió premios en los Maldives Tourism Awards 2022. Este modelo tiene el potencial de compartirse con otros miembros de HATA.
Otro desafío es la autosuficiencia de las casas de huéspedes al restringir el suministro de alimentos locales a los huéspedes, como informaron los miembros del Comité de Desarrollo de la Mujer (WDC) de Fulhadhoo. En consecuencia, la experiencia turística para la mayoría de los visitantes gira únicamente en torno a las casas de huéspedes, lo que brinda oportunidades mínimas para que los miembros de la comunidad no turística obtengan beneficios del sector. Un miembro de la comunidad calificó acertadamente esta situación como una “resaca” del modelo turístico de “una isla, un resort”.
HATA tiene como objetivo abrir la colaboración en turismo a los miembros de la comunidad tanto directa como indirectamente. Directamente, habilitarán oportunidades de capacitación para ser guías turísticos, personal de casas de huéspedes, proveedores de actividades y más; Los miembros de WDC también planean revivir las prácticas tradicionales de tejido como experiencias para los invitados. Indirectamente, cualquier miembro de la comunidad puede convertirse en miembro de HATA, comprar parte de la cooperativa y garantizar que tenga voz en la toma de decisiones y, al mismo tiempo, obtener dividendos financieros directos del turismo. Otras estrategias de HATA incluyen promover el uso de productos y servicios locales para aumentar los ingresos de la comunidad, organizar eventos culturales y establecer espacios de museos para mostrar el patrimonio y las tradiciones del atolón de Horsburgh.
Conclusiones y lecciones aprendidas
HATA se ha convertido en la primera organización de gestión de destinos liderada por la comunidad en las Maldivas, estableciendo un nuevo estándar para el desarrollo turístico sostenible e inclusivo. Cuando HATA organizó e invitó formalmente a los consejos locales a participar en el sector turístico, inició una manera para que la comunidad tuviera una voz directa en la configuración de las iniciativas turísticas.
Si bien el proyecto aún está en sus inicios, se trabajó mucho para desarrollar la estructura organizacional y el Plan rector de gestión de destinos turísticos sostenibles. Gracias al poder de la colaboración con el sector público, el sector privado, la comunidad y entidades internacionales, la Alianza de Turismo del Atolón de Horsburgh pudo crear estrategias innovadoras destinadas a transformar el atolón en un destino resiliente.
De cara al futuro, HATA espera lograr un equilibrio entre la preservación de la belleza natural del atolón con el turismo y el desarrollo. La rica biodiversidad del atolón servirá como recurso educativo tanto para los lugareños como para los visitantes. A través de iniciativas impulsadas localmente y diversas experiencias, HATA planea que la comunidad esté profundamente involucrada en el turismo, con el 90% de la fuerza laboral compuesta por residentes locales. Esta coexistencia armoniosa de cultura y gestión ambiental hará del atolón de Horsburgh un brillante ejemplo de vida sostenible y un verdadero reflejo del estilo de vida de las Maldivas. A medida que el atolón Horsburgh continúa evolucionando, establece un nuevo punto de referencia para la resiliencia y la prosperidad sostenible en las Maldivas y más allá.
Para obtener más información sobre Horsburgh Atoll y HATA, o planificar su próxima visita sostenible a las Maldivas, visite su sitio web en www.horsburgh-atoll.com.
Las consultoras Shannon McCarthy y Chloe King realizaron este trabajo para Solimar, con la importante ayuda de la coordinadora de HATA, Rayya Hussain.